NASA火星探测车机遇号因沙尘暴失联了──它还活着吗？

2004年1月，车机尘暴双胞胎探测车「精神号」与「机会号」分别登陆于火星两侧并展开探索。遇号因沙从那时至今已传回超过十万张红色行星地表的失联高解析全彩影像。 PHOTOGRAPH BY NASA,── JPL

这几张影像是从机会号的角度观看，火星天空因为尘埃遮蔽阳光而变暗的车机尘暴模拟影像。 PHOTOGRAPH BY NASA,遇号因沙 JPL-CALTECH, TAMU

视频：从血红的色调到它潜藏着孕育生命的可能，数千年来火星牵动着人们的失联好奇心。来看看这颗红色行星如何从气体与尘埃中形成，──以及我们所知道的火星还活关于火星冰帽对生命的意义。
（神秘的探测地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：National Geographic 编译：邱淑慧）：巨大的尘埃云吞噬了四分之一的火星地表，威胁到NASA的探测车机遇号。
2004年1月，美国航太总署（NASA）的探测车精神号与机遇号以弹跳的方式降落火星表面，它们要在90天的任务期间，尽可能进行科学工作，直到火星表面的严苛环境阻挡去路。火星探测车的不屈不挠超越了所有人的期望：精神号存活了超过7年，而机遇号在将近15年后依然前进着，可说是机器人中的麦修撒拉（编按：圣经中活到969岁的长寿者），为研究人员提供关于古代火星适居性的重要线索。
但此刻，机遇号正遭遇严峻的考验。现在它正蹲伏在火星的毅力谷（Perseverance Valley），试着等待火星上所观测到的最剧烈的沙尘暴过去。
「我们应该可以撑过这场风暴。」NASA火星探测车任务计画主持人约翰．卡拉斯（John Callas），在今年6月13日举办的NASA新闻发布会上表示：「我们很担心，但我们对于风暴平息后探测车将与我们联系抱有希望。」
自从火星侦察轨道卫星于5月30日侦测到这个风暴，这场暴风卷起的大量尘土已足以覆盖四分之一的火星地表。一个美国般大小的区域，目前笼罩着的大量尘土让火星的白天有如黄昏，或什至更糟。
「这是一个相当不寻常的风暴。」被认为是火星气候权威，马林太空系统公司的科学家布鲁斯．康托尔（Bruce Cantor）表示：「比起以往这个路径上最早发现的风暴，这场（风暴）整整早了一个月，而且也比我们在近几个火星年来观测到的暴风早了近两个月。」
康托尔补充，接下来几天这个风暴会增强得更剧烈，并且可能酿成2007年以来第一个涵盖全火星的尘埃云。最严重的时候，这些尘埃云会阻挡超过99%入射的阳光。
这个大漩涡对机遇号来说是个噩耗：不像它的接班人好奇号是核能驱动，机遇号主要得靠太阳能。例如在6月10日时，它只从太阳能板获得22瓦特小时的微弱电力，连平时产生的4%都不到。
NASA于6月8日风暴恶化时暂时搁置机遇号的科学运作，而探测车上次与任务控制中心联系是6月12日的早上。研究人员期望探测车已经自动进入低电力的休眠模式，这样只有任务仪表会持续运作。
存活的机会
这是机遇号和地球间的联系首度因为风暴而中断，但是关于探测车会因此阵亡的传言可能言之过早。虽然日夜温差的变化可能会使探测车的电子设备损耗，但探测车不太可能屈服于火星著名的低温。实际上尘埃云有助于使表面温暖，而火星正进入夏季。
在新闻发布会上，卡拉斯补充说道，预报的气温不会低于华氏-33度，而这高于机遇号的最低运作温度-67度。他也强调即使电力降到使任务仪表停止，也会有安排到位的紧急应变措施。
这也不是机遇号第一次遭遇风暴：它在2007年时撑过一个风暴而存活下来。机遇号的前资深操作员麦克．塞伯特（Mike Seibert）表示，前一个风暴污染了探测车的一个科学仪器，但除此之外探测车完好无缺。他希望这次最多就是类似的擦伤但不会致命的情况。
「只要探测车在风暴期间保持一定的电量，虽说这不容易，但我对于研究团队可以让探测车恢复，以及在探测车失联的地方重新找回它是乐观的。」塞伯特说。
康托尔和塞伯特告诫，要与机遇号重新取得联系可能需要数周到数个月，这取决于覆盖全火星的尘埃云还会持续多久。在这期间，探测车的支援团队和粉丝都将都会继续祈祷阿皮（机遇号的昵称）快好起来。
「不知为何，每个人都可以想像自己在探测车里，所以当状况变得棘手时，便有大量的支持涌入，」塞伯特表示：「经过了14年半的时间，它已经成为许多人生活的一部份。」